九月初九，二老爷将回疆旧部女子接入北府。

初七日，曹氏与二老爷庄禄大闹，因篱竹园那事。终究，曹氏知晓庄禄要将那园子腾出来给新人住了。

曹氏以庄琻为由头宴请，亮了脸面，出尽了近期那些恶气，又借机向老太太等人进了言语，老太太松口说：“既然大爷是要紧的，二老爷低调接进来就行了。”意思是二老爷随意性办理，不可大办。

曹氏可不高兴？而那日二老爷在外头出了事故，到这日曹氏还问不出个原因后果。等知晓篱竹园腾出来，曹氏反口咬二老爷，说他使了计谋，趁她招待客人，自己不来露脸，用这种雕虫小技隐匿自己，好办园子那事。

二老爷也不解释，是说：“随你想的，我已按老太太意思办。且这么过了。”

曹氏无奈，又把园子陈年旧事拿来说嘴。因这，二老爷打了曹氏一脸，才有大闹。曹氏在午后，哭哭倒倒跑去寿中居寻帮助。

那会子，老太太给曹氏道：“二老爷不自重了，你应自重些才好，一家子孩子都在呢，也不做个好样子。日后，各自都有样学样，日子可怎么过得？”

曹氏有苦说不出，老太太放这些话又不能顶，只得忍着。心中把回疆旧部那女子恨得入骨，还把庒琂进府引晦气也提放在心上，恨死镜花谢一屋子人。

再想，只一个不恨，便是慧缘。

曹氏想，或许慧缘是一个解决自己心结的大人物。便沉下心思虑，想好法子运作运作。自然的，曹氏心中还想着赶在初九日前后，再借机闹一闹，不让那回疆旧部的女人欢喜进府。

可巧初八日，宫里传来话，让老太太初九日进宫，说陪皇太后去万寿山登高放目。让老太太带一坛子金纸醉去。老太太听得传话，心中一半欢喜一半忧愁。

那金纸醉可是先帝时夸口的酒呢。皇太后自先帝去之后，对于先帝喜爱之旧物，俱有所回避。如今，皇太后出口指着要这酒，想必想念故人了。老太太想起故人，心中那些历史过往如同浓烟般翻滚，熏迷了眼睛。

于是，老太太差竹儿和梅儿去北府取金纸醉，另让传话给西府郡主，明日晨早与她进宫面朝皇太后。

竹儿和梅儿来到北府取酒，已是掌灯时分。

两人至北府。

才刚进府院，便见庄琻与庄瑛两人在里头二门廊下坐着，丫头在远处站着伺候，几人也不言语，周遭除了府外大门挂大红灯笼，里头一盏灯都不亮，黑漆漆的。

竹儿醒觉，快步向庄琻那边走去，路过庄琻丫头万金跟前，稍停，低声问：“这么晚了，怎不亮灯？”

万金扭头向二门里头抬了抬下巴，示意曹氏和二老爷在吵架，又示意眼色叫望庄琻和庄瑛。

竹儿聪明，一点就明白，便快步到庄琻跟前，端了礼，才道：“到重阳，天气深凉，二姑娘三姑娘夜里外头坐，会浸了身子。那些小丫头子越发不管不顾了，姑娘也不捶她们，放任惯了，日后还怎么了得。”

庄琻一见竹儿，眼神微亮，庄瑛也站起来凑近。

庄琻道：“你们怎么来了。”欲拉竹儿坐下，竹儿侧垂个头脸，不坐。

庄瑛道：“有事？”

竹儿道：“宫里来了话，让老太太明日赶早进宫。太后传候。”

庄琻微惊，若有所思往二门里头看一眼，才道：“多早晚的事？太太们都知道了？”

竹儿道：“哪能知道，吃饭那会*里才来传，直直进中府。人都不让传，我们几个也不知道呢。”故回身望梅儿一眼。

梅儿接话道：“是呢！所以老太太叫过来，不就为明日的事。”

庄琻疑惑，略不安地道：“怎么的？”

竹儿拉住庄琻的手，拍道：“皇太后想吃我们府里的金纸醉，就这事儿。自然的，还让老太太陪同去万寿山登高。”

庄琻听完，不言语了，淡淡朝二门里头抬下巴。

竹儿见庄琻姐妹不言语，也不说了，辞身后便向二门里走去。进了二重院子，直通是北府的迎客大厅。

此时，厅内灯光辉煌，厅外院子红绸帐挂，灯笼飘摇。内院山水绿植也精心修葺过了。如今看到，倒跟外头大院形景有些不入格。

略再要往里走，忽见贵圆、玉圆及几个小丫头子站在外头。而厅子里头曹氏和二老爷在吵架。二老爷坐在堂上，手中攥那串日常把玩的翡翠玛瑙手串，晃来拍去。

曹氏一把鼻涕一把眼泪坐在堂下，约说了些什么话。

竹儿不敢倾听仔细，轻轻去到贵圆身边，向她示意自己来了，让通传。

贵圆和玉圆哪里敢在这个节骨眼进去，连忙摆手。

竹儿心中着急，想略等等再进去。可梅儿朝几人看一眼，颇为正气，提起裙子就往里头去了。

到了厅门口，先深深端了一回礼。竹儿见这般，也赶紧跟上去。

未等竹儿出口说话，梅儿已向里头的人报说了：“老爷太太，老太太传要金纸醉。”

里头的人听毕。曹氏赶紧抹眼泪，换个脸面迎上来。

二老爷庄禄也起来了，急问：“老太太这个时候还没吃过饭？你们都干什么用的，这么多人还伺候不了一个人！”

竹儿不敢在这个时候顶嘴，咬嘴唇受着。她心知二老爷想必借机发泄发泄。

梅儿却不依了，回嘴道：“老爷这会子怎怪起我们来了。老太太为着北府这两日的事，吃不好睡不香的。我们一刻不敢轻心伺候。哪里是我们不让老太太不吃的道理。老太太差我们过来，是宫里头传了话，指着要吃我们府上的酒。”

如此，竹儿才搭上话，道：“老太太明日晨早就进宫，三太太也一同去。”

庄禄听这样说，一时没话了。