百年痴傻的雏鸾倏然聪明了一回，眨着两个天真的眼，“那你想过娶我吗？”

  他想过，无数次，又无数次被家规世俗镇压下去，直到近日，这念头愈发嚣张狂妄起来，终于出口，“只是想想而已。”

  雏鸾天真娇媚地笑倚在他肩头，“可不就是想想而已嘛。我听见我妈同我姐讲，你家里不要青楼女子做妾。她们以为我不懂，老当着我面说，我也假装不懂，横竖我听进去了。韩舸，你娶你的妻，我做我的伎，不妨碍什么，只要你来，我就还陪着你。我再做五六年生意，就接下我妈的行院，让她老人家享享清福，倒没有什么别的非分之想。”

  这话像个千斤石锁压在韩舸心头，却佯作轻松地去捏她的鼻子，“没想到你还有这么个志向，嗯？当老鸨子，你管得了要死要活的姑娘们吗？”

  “怎么管不了？骂一骂，劝一劝，就好了嘛，我妈就是这样做的。”

  一弯笑脸对月，是剥离了风尘的天真，洁净便如忽来冬风，吹起梨花泛雪，轻锁寒窗。

  窗外另一片天地中，恰有一场芳菲梦醒。自前刮剌陆瞻不成、后勾引沈从之败阵后，婉情的高傲随之一点点分崩离析。更有那日假意被四娘转卖，到窑子里见识过后，愈发战战兢兢起来，横卧不成眠，竖躺夜梦多，直将魂儿熬丢了一缕。

  这厢恍听袁四娘咯噔咯噔的脚步声，竟像听见催命鬼似的，唬得婉情忙由帐中爬起来，对镜拂鬓，轻理云衫，踅至外房，果见四娘坐在榻上，将手覆在火盆上闲翻。

  婉情一改往日目中无人的性子，闪着两个水花眼伏跪四娘膝下，“妈妈，女儿晓得错了，往后再不敢使性子，求妈行行好，不要将我卖到窑子里去。”

  园中暖消蕙雪，冷意泼洒在四娘面上，“你是千金小姐，我这里容不下你的尊驾，不趁早脱了手，我岂不是亏得裤子都穿不上了？”

  说罢剔起眼来，将屋中各类案椅桌凳，金银宝玩、水秀屏风环指一圈，“你瞧瞧你瞧瞧，且不说我大牢里头打点花了多少，买你又花了多少，只说打你来起，我打家具铺房间就花几百银子，春夏两季时你半点生意不做，我一个子没捞着，反倒因为你要死要活我好吃好喝地供着你。入了冬，又是大毛小毛呢子衣裳给你裁了多少件，连你的丫鬟现也是我花银子养着。”

  只将一个手摆一摆，摆出个千辛万苦出来，“罢罢罢，我袁四娘麽不过是个老鸨子，又不是活菩萨，放你在这里，你惹出多少是非？又是打姊妹，又是打客人，再过两日，只怕我赔钱都赔不过来，我还是少亏些吧。王婆子那里既不要你，我就再去寻个窑子，都是一样的，趁早脱手，大家安生。”

  说到此节，就要拂裙而去，婉情回想窑子里那些男人挑牲口似的挑女人，早已唬得泪水匀面，纸糊的风筝一般全没了清高劲儿，一再去拉她央求，“妈，我真晓得错了，往后不敢任性，您说什么我做什么，您要我怎么巴结我就怎么巴结，只求您留女儿一条生路……”

  四娘不过唬着她，见她如此说，心下自然高兴，面上吁一口气，“罢，我也是个心软的，早做什么去了？现在倒来求我，我就再当回好人，你往后听话些！”

  这厢忙不迭应下，那厢又说：“下午我请了陈公子来，你上回得罪了他，我叫人请他，他倒是应下了，可见对你还是有些意思。你赶紧洗把脸，梳妆梳妆，好生在席上给他赔个不是，我好梳拢他给你点大蜡烛啊。”

  如此罢了，婉情纵然心有十二分的不痛快，到底粉妆了白面，红点了双唇，翠贴了乌髻，艳裹了身段，打扮得妥妥帖帖地去应酬那陈大公子。

  轩厅里檀板轻敲，娇喉婉转，端得是郎情妾意，绵绵缱绻。男来女往的，再有四娘从中调停，便定下个良辰吉日，由陈公子出一百五十两银子点婉情的大蜡烛。

  骊珠听见，心有不服，且同云禾去唼唼抱怨，“真是美得她了，都十八的年纪了，还一百五十两。那个陈大公子也是钱多了没地方花，为这贱人开出这些银子，可不就要让她鼻子翘到天上去了嘛！”

  谁料云禾反笑，倚在帐中，前些日的颓唐之色随苍白面色褪去。眼下伤也尽好，又成了那妩媚动人的红牌倌人，“我看未必，就说那陈大公子，按身份来说，县丞之子，也配得上她这千金，可你知道她为什么头先不愿意？”

  “还不就为了捡着高枝飞，瞧上陆大人沈大人了嘛。”

  “也是、也不是。”云禾髻上散坠着一缕发，愈显俏皮伶俐，“你瞧那陈大公子，肥头大耳，长得跟头猪似的，向来有个‘野猪’的诨名在外头，婉情是显他丑呢！要不是妈唬她一唬，她是必不肯的。”

  骊珠回想一刻，憋不住窃笑起来，“那陈大公子确实不大成个样子。不过一百五十两，真是便宜她了，依我说，就该将她卖到窑子里去！”

  待要说些什么，倏听垂花门外袁四娘咋咋呼呼的声音，恍惚还有芷秋雏鸾的声音，云禾心下大喜，胡乱趿了绣鞋，随意套了衣裳就往楼下去。

  果然见好一堆人，众姊妹穿红挽绿地围在廊下，盯着七八个织造局的小火者怀抱各色匣子缎子履舄往来，只往四娘屋里卸东西。

  芷秋正与四娘阿阮儿报平安，“一路上都好，常熟县也不比咱们这里小，也是个繁华之乡。走前，陆大人想着妈同姊妹们，特意叫我挑了些吃的用的给妈同姊妹们带回来，一会子屋里妈给分一分。”

  四娘笑得前仰后合，“劳陆大人惦记着，你替妈谢过，只是他人呢？”

  “他还有事情，送我到巷口就先到织造局去了。妈，云禾呢？这么热闹，她是最不肯清净的一个人，怎么没下来？”

  “她……”

  往后还未出口，即被云禾截了去，“姐，在楼上就听见好热闹，你可算回来了。”

  芷秋去拉她，踅往四娘房中。见她面色略淡，病恹恹里透着一缕精神，有些不放心，“你可是病了？怎么瞧着脸白白的？”

  “染了点风寒，不妨事，现就要好了。”别的，云禾因怕芷秋担心，不大提受伤之事。四娘因怕姊妹间不和睦，亦哑然不提。

  却不想，众人闲说一阵、分了东西后，芷秋回房稍歇，翠娘便来说予她前后因果。登时将芷秋唬得不轻，听见说外伤已好得差不离了，还是气得不轻，解了斗篷就往云禾屋里去。

  当即掣着云禾左瞧右瞧，见她无碍，琐眉责怪起来，“你还想瞒我？这里是藏的住话的地方？你只告诉我，她做什么打你？！”

  云禾便将沈从之那节说来，芷秋听后直冷笑，“我们这位千金小姐倒是心气不小呢，专会个巴高望上，我瞧她真是猪油蒙了心，竟然屡屡起这种歪主意。哼，上回我就不跟她计较，她倒愈发得意起来了，还敢起狠心杀人！”

  到底一处长大，芷秋向来当云禾雏鸾等是亲妹子，火一拔起来，便捺不住，拽了云禾直奔婉情房中。见婉情正穿着珍珠白的掩襟长衫、钗亸髻斜地歪在榻上悠闲看书，太太小姐似的闲雅，没事儿人似的松散。

  激得芷秋气更不打一处来，顺手抽了墙案上头斜插的一枝红梅，趁着梅瓶里的水照着她裙上泼去，“把云禾弄在床上病好些日，你倒是清闲。原来我先前劝你劝错了，真是悔得我肠子青，若早晓得你是如此黑心的人，就是妈求我百遍我也不来管你的死活！你往后要死要活也与我不相干，眼下，你只给云禾道个歉，大家还是相安，若不然，谁也别安生！”

  给婉情冰得一个激灵，猛地跳起来，“我何曾要你管过我死活了？你当初劝我，也未必真心，还不是你们淫/妇老鸨子一窝黑心肠，怕我死了，你们的银子打了水漂，因此才来劝我的，现在我面前充什么好人？我明白着告诉你们，我活一日，就恨你们一日，夜里黄土上苍地祝祷着你们死！”

  云禾自是个火炮性子，纵然病中，也使出了七分里将她推倒在榻上，挽了袖口骑在她身上抽她嘴巴，“我打烂你这张臭嘴！”

  因途中婉情抓了云禾的头发，芷秋亦跟着上来帮忙，两个人按着将她好一顿打，众姊妹听见动静，纷纷赶来帮忙，因都恨婉情，并没有一人去告诉袁四娘，闷不做声地合力将她揍了一顿，将平日里口舌上吃的亏一窝蜂地倒回与婉情。

  如是，恚怨凭添，愤懑愈进，仇恨日积月累，转眼即到年关。

  年前三日，因各家忙着备年节戏酒，各方拜访应酬，虽堂子里客稀，出局的却多。芷秋不必忙，眼看着姊妹们花红柳绿地来往，也记挂着陆瞻官场上更少不得应酬，便特意叫人请来了惠君坐坐。

  不为别的，但为嘱咐，“咱们姐妹这么多年，我是晓得你的，应酬局子自然没别的不是。却要求你多上点子心，好歹拦着些，别叫他席上吃多了酒。”

  时值未时，惠君正收到陆瞻的局票，千应万搭地辞出去，“你放心，你们陆大人最是个谦谦君子，虽不要我代酒，我也只管把你的话拿去叮嘱他，他自然会少吃的。”

  转到浅园，席还未开，将话传与陆瞻，陆瞻特意掏了银票道谢，又叫来个丫鬟，“这个时辰，想必姑娘还未用晚饭，一会儿又得劳姑娘苦坐半晌，还请先随丫鬟到厅上吃些饭食。”

  惠君去时，眼见九曲桥上急急奔来一火者，口里直喊：“督公，圣旨到了，就在门外，请快摆香案接旨吧！”唬得她连连吐舌，心道平生还是头回离圣帝天君如此之近，却不敢以贱身亵渎，忙叫丫鬟领路快快避去。

  于是二十来个官员素服赶去正厅，设了香案果品，熏香谨拜。

  派来的随堂太监乃陆瞻旧部，身后跟着二十几名护卫，急步而来，庄严请出玉轴，宣读于堂中，“奉天承运，皇帝制曰：上为天君，下为父母，朕于百官之君父，百官乃万民之父母，因此新岁，慰地方文武之辛，哺民之劳，兹特赐年节腊赐，于户部领取，钦哉。”

  众人叩首以拜，那随堂的王太监忙将陆瞻搀起来，“干爹，皇上有手谕，特叫奴婢带了来，另赐黄金一百两，叫贺干爹大婚之喜。老祖宗也传话，说干爹头先传回去的药方子甚是好用，老祖宗觉得轻快多了，叫干爹娶了媳妇儿，过两年述职回京带回去叫老祖宗瞧瞧。另有沈阁老、龚老、六部几位大人都备了礼送来，现在大约在路上呢吧。”

  将陆瞻虚搀回官帽椅上后，另请出一管轴来，撑开一瞧，正是天子手书：鸳鸯于飞，毕之罗之。君子万年，福禄宜之。鸳鸯在梁，戢其左翼。君子万年，宜其遐福。乘马在厩，摧之秣之。君子万年，福禄艾之。乘马在厩，秣之摧之，君子万年，福禄绥之1。