一男人绕着方文濡踱步，摸着下巴挑起眉眼，“大哥，就是他，这可是咱们这回抓的最大的一个官。原是关在三哥他们那搜船上的，今天刚送过来。”

  方文濡一双手虽被绳索反绑在身后，但他还是挺直了身板，在几个海寇面前立出了天家威严。那“大哥”见他颇有气度，另眼相笑一番，“你叫什么？”

  这沿海一带的海寇多为暹罗、琉球、扶桑与本国人，其中又以本国居多，因此会讲汉话倒是半点不奇怪。既为中原人，自然就懂得中原的礼数，方文濡只礼威并重而待之，“本官姓方，字贤卿，请问尊驾贵姓？”

  边上有人架刀起哄，“敢问我们大哥的名讳，谁借你的胆？！”

  “互通姓名，是为礼数，难道各位都是不讲礼数的人？”

  “跟我们讲礼数？”其中一人仰头大笑，提着把刀架刀他脖子上，“我们要是讲礼数，就不会下海为寇，你们朝廷向来都是真刀真枪的跟我们打，如今你被我们绑了，倒讲起礼数来了？”

  稍一垂眼，便是寒碜碜的刀锋，方文濡将下巴微抬，并不理会这些人，只看榻上的首领，“尊驾将我带来，不是为了杀人吧？若不着急杀我，就叫你这些兄弟把刀拿开。”

  榻上那位将手轻抬，刀便撤去，“将绳子给他解了，一个读书人，你们还怕他反了不成？”言罢，朝一张梳背椅上指去，“方大人，我姓相里，名远，叫你来，是有件事要同你商议，请坐。”

  方文濡转转手腕，撩了补子袍坐下，朝上不卑不亢地睇他。那相里远靠在榻背上将那些料子睃一圈，客气地笑，“我要你写封信到衙门里去，叫他们请奏朝廷，拿二十万匹丝绸、三十万瓷器、二十万两白银来换你和你那个同僚的性命。”

  闻听此言，方文濡隽雅一笑，“相里公太看得起我了，我不过是个从六品的副提举，这样的官朝廷一抓一大把。我的性命，别说二十万匹丝绸，就是两匹也不能换。朝廷，从来不与盗寇做生意。”

  边上人一听，又似要拔刀，被相里远抬手拦下，“其实这封信我可以自己写，不过是想借方大人的笔迹，叫朝廷晓得你还活着。你不想写也罢，我们下面几艘战船里还绑着几十个百姓，你一天不写，我就杀一个，方大人如此深明大义，总不会眼睁睁看着生灵涂炭吧？”

  方文濡盯着他，心内却在筹忖浙江剿寇的几万官兵大约半月即到，这封信即便写了，半月内也送不到京里，权宜之下，便将头一点，“我可以写，但你不许杀我百姓一人。”

  “好，海上漂浮多日，大人想必有些不惯，请先去歇息，我这里议定了，再说予大人。”相里远欣然应下，并向人吩咐，“不许将大人关在舱底，请到后舱住下。”

  这般踅出大舱，便见一片大海茫茫，浩波千里，隐约可见岸上的峭壁，几如一笔起伏的暗线，不甚明朗。顶着迅烈海风饶过船廊往下一瞧，后头还有十来搜战船，船头皆架着大炮，气势宏崇，十足十的威慑力。

  方文濡迅速将那些战船远近复睃，旋即被押进后舱，但见四面雕墙，两排槛窗，中间各对两张梳背椅，靠东有张书案，后头则是一张台屏，半掩着一张架子床。

  眼看押他的人要撤出去，方文濡提眼睨他，“告诉你们大哥，将与我一同被绑的那位同僚一齐带来。”

  那海寇恶狠狠瞪他一眼，见他不避不退，便无计可施，按话传与相里远。不时就见一位小太监被带了进来，原是市舶司监理太监陈允陈公公的属下，方文濡自上任始，没少受这位公公关照，因此危难之际，不忍遽弃。

  那火者名唤林安，已随陈允在市舶司任职两年，对海上局势倒有几分了解，进来便急急将方文濡一番打量，“我说方大人，您没个好歹吧？这些人可都是杀人不眨眼的，方才将您押去，我这心里就一直放不下，您要是出了什么事儿，我怎么同陈公公交代，陈公公又怎么向督公他老人家交代？”

  方文濡在书案后头坐下，扯一扯发皱的补子袍，“咱们还能不能活着回去都不一定。林公公，我有件事情想问你，你还记不记得，咱们出海，好像是提举钟大人前一日才临时告诉咱们的日子？”

  那林安穿的是七品补子，也是满布皱痕，淤青的脸挤做一团，声音放得低低的，“大人头一回出海送货，有些不知内情，这里头有个缘故，就是怕提前定下时间叫这帮海寇知道风声，因此都是前一日临时告诉送船的官员。饶是这样，也还十回被劫三四回呢。”

  “如此小心，他们还能十回劫个三四回，难不成他们有神机妙算的本事？我看这些人都是些草莽流民，压根没读过多少书。咱们这四艘船，装了十万匹丝绸，八万件瓷器珠宝，出海前分明伪装成了渔船，他们若是事先不知道数目，怎敢举尽人力来劫咱们这几艘破船，我看，大约没那么简单。”

  “大人刚来，还不晓得里头的事情。这个相里远，是咱们本国人，手下七八万海寇多也是福建浙江一带的人，与暹罗、日本的海寇都有勾结，一应刀剑火炮都是靠劫我朝与他国商贸往来的船只壮大起来的，这两年益发猖獗。咱们浙江的兵与他们常年交战，可一打他们就跑，无法根除寇患。”

  方文濡冥想片刻，双手扣在胸前，“后头有十来艘战船，我猜是他们的全部兵力？”

  “差不多，大约还有些散众。”

  “好，”方文濡点点下巴颏，紧蹙的额头渐渐松开，“他们要我写一封信与朝廷换物资，大约过两日会叫你去送这封信，我当初到杭州送粮时听说过那边要派五万兵过来剿寇，我会写下这些战船的情况，你藏好，一同交给派来的总兵大人，好叫他们部署开战。”

  林安频频点头，须臾又忧，“可要是开战了，您怎么办呢？枪炮无眼，叫陈公公怎么同督公千岁交代？何况听说，您原是送出了货就要回家结亲的，若要在海上丢了性命，一家老小怎么是好？”

  海上辗转的这些日，方文濡时时提着心神蹦着脑筋，紧张得没有时间去想念云禾，但她的音容相貌无孔不入，总在绝境中给他一线生机，令他能冷静面对这些他从未面临过的生死。

  他无言望向绮窗外，隐约见万里平静的海面，海浪托着船起起伏伏，使他十分怀念陆地上脚踏实地之感。

  与狂暴的海风相比，苏州的冬风则显得温柔许多，这两日不再下雪，梅花渐开，玉兰争艳，为天地添一抹鲜亮的颜色。

  因临近年关，府台藩台臬台各衙门频频集议，招来各州县县丞知州商议灾情。先前朝廷拨下的一批银粮暂解了流民饥难，可十几万人无家可归，仍是个燃眉之急。

  陆瞻因是宦官，不坐主位，只坐在上首侧位，端着盅茶吹一吹，耳听下头几十位官员争论不休：

  “我们长洲受灾百姓高达五万之数，所废良田近乎万亩，多少人等着开春后耕种，多拨些银子给我们也无可厚非！”

  “又不是只有你们受灾，我太仓三万多百姓无家可归，所废良田也不少！”

  “各位大人，我看眼下还有苏州府内的疫病要紧，先前京里送来的药材都紧着这里的人使，我们县上已有好几个染了疫病的人，这要传开，如何是好啊？”

  唼唼无休吵得沈从之心烦气躁，一拍案，睥睨众人，“各位！现在库里就剩这么些粮银药材，你们也别争了，按本官分配，各县先领一些回去开设粥厂，染了疫病的人，务必设营收隔开，将年关挺过去再说，年后再到浙江采办药材。”

  众人静声后，陆瞻搁下茶盅，冷睃一圈，“有一个事得先同各位大人打声招呼，凡受灾的良田，不许官眷亲属压低田价购买，现有祝斗真姜恩的例摆在那里，若叫镇抚司查出，一律依法严惩！”

  硬一嗓，又软一嗓，“各位放心，我已与几位大人商议定，由沈大人上疏请免明年的赋税，我们几个联名落款。熬过了年关，开春耕种，没了夏税秋税，就能挺过来了。”

  再按各县受灾情况分派了银粮，年前的事情算是有了个结果。各自散场，陆瞻衙门归家，虽不下雪，却仍有霜风凄紧，愁水冷落，残照当楼。

  甫进卧房，见芷秋梳着软亸惺忪的抛家髻，并头簪两朵白玉兰，倒未戴冠插钗。穿着镶滚鹅黄对襟袄，芳绿裙里藏着一双珍珠攒绣鞋，将腿盘在榻上，把一架绿碧玺的算盘拨得噼里啪啦响。

  陆瞻解了斗篷坐在她身后，往那账本子上一瞧，见是原来那本苏州女眷筹捐的帐册子，因问起：“这个帐还没清？又拿出来算什么？”

  她提笔回眸，趁势在他脸色印去一吻，两个眼弯得娇媚动人，“清是清了，只是听说疫病的药材难办，我便趁着年节里各家往来，朝这些官眷太太们要了些银子。亏得你体面，她们都不曾回绝我，几十一百的，总是给了我一些。”

  榻侧有个双层炭盆架，上头挂盛着两个鎏金炭盆，熏得屋里又香又暖。陆瞻一觉放松，便歪靠在枕上，往前歪着脑袋窥她，想起她从前做倌人时在席上眉迎波送的模样，心里便升起一种尘埃落定的踏实之感。

  “筹了多少了？”

  “四五千，正算着呢麽不是？”芷秋搁住笔，扭来本身，手腕撑在榻上垂眼睨他，“等我算好了，将那些票子都换出银子来，是给你还是给沈从之呀？”

  他两个手指把玩着她对襟上的一个珍珠扣，语调安逸又温柔，“给沈从之吧，他就是要贪，也看不上你这点小钱。我到底不是正经的朝廷命官，手上还是不过银子的好。”

  “这倒蛮是。”芷秋拍拍他的手，面色添了几分为难，“还有件事情要问问你，你不要生气。”

  “什么？”

  “快过年了，你母亲兄长，届时可要放出来同咱们吃顿年夜饭啊？我早就想问问你的，又怕惹得你不高兴。”