两个寒暄几句，芷秋搁下几匹缎子，几件小孩家穿的衣裳、几双鞋，未见云禾，有关方文濡的消息没能出口，只得又装回去。

  这厢蒋长薇虚送了两步，走回来由堂后出去，对着个小丫头子吩咐，“将她吃过的茶杯碎了去，坐过的地方打桶水来好生擦洗擦洗。”

  园内翠色如画，蒋长薇道要走一走，由铃兰搀扶着，绕着条杜鹃泣红的小径上慢悠悠蹒步。

  那铃兰见四下无人，声音放得低低的与她说话儿：“姑娘，您叫买的那耗子药已经买了来，只等明日使个人到厨房里去搁在她的饭食里，保管叫她一命呜呼！”

  “你再高声些！”蒋长薇乜她一眼，只觉肚子上叫一条绢布勒得有些喘不上气，“那药可有谱没有？要是叫仵作查验出来，依着爷那样疼她，只怕倒要将我退回家去，横竖他现在儿子也有了，哪里还能恋着我？”

  “姑娘放心，只说是厨房里的人不留心粘带了点，反正厨房里头惯常都是有耗子药的，她吃坏了东西，怨得着谁？要怪也怪厨房里的人不留心，关咱们什么事儿？”

  缓缓走到房中来，见沈从之正在榻上坐着，支着条腿，悠悠闲闲地吃茶。原是叫云禾说得半信半疑，抱着个宁可信其有的肚子，刻意过来敲打敲打蒋长薇。

  那蒋长薇见他过来，心内欢喜，面上倒还是贤良做派，“你又到我这里来做什么？我才下了月子，身上也不方便，还到七娘屋里睡去吧。说起七娘，我还要问，她可好？叫你关在屋子里，恐怕要憋闷坏了。”

  沈从之搁下个青釉杯，剔眼将她望一望，倏然笑起来，“她就是那个性子，不如她意就又跳又骂，平日连我也骂得，我也只是忍耐罢了。你是大家的小姐，胸怀自然比她宽广些，若是得罪了你，你别往心上去。”

  她眼皮一颤，有些心虚地将帕子揿在胸口，“这是打哪里说起来？”

  “噢，没打哪里说起来。”沈从之将腿放下，歪在榻背上，掂量一番，到底不放心，又端坐起来，“其实是打她一个梦说起来。她今儿对我说，她昨晚上做了一个梦，梦见有人要取她的性命。我方才去，她对着我哭又吵，叫我到观里请个符。我心想，这是没头脑的事情，这园子里无冤无仇的，谁要害她？谁能害她？”

  蒋长薇听这一席话，胸中暗自打了鼙鼓，只等他似笑非笑地出去后，忙将铃兰叫到跟前来，“那包药你快些去撒在花根儿底下埋起来，别叫人瞧见。”

  铃兰挨着榻坐下，双眉攒起千度恨，“好端端 ，她做什么梦？姑娘，别是那粉头想着先冤枉了咱们，趁势收爷的心吧？”

  “她早将爷的心攥死了，你想想，她要到衙门去告爷，爷还舍不得怎么着她，倘或再多嘴说我两句，我倒要先回京去了。”

  “那眼下又动不得她，可怎么办？”

  蒋长薇愁得脸发白，一时也没个主意，揿着胸口缓步往卧房里捱，生生像捱着油锅里煎熬的日子。

  同样捱着日子的，还有芷秋。锦绣春色里，她像个守财奴一样，数着铜壶里一滴一滴漏下去的好日子，吝啬地想伸手去抓住烛光，祈祷着天不会亮，下一天不必到来。

  但该来的总会如约而至，就像四季更迭不改，正是富贵不定，悲喜难测。

  且说这日，陆瞻衙门归家，径直走到厅上来，但见里头两个缇骑起来拜礼，拿出份抄录的供词来递与陆瞻。

  他窥看半晌，折递回去，“这份供词可呈给皇上了？”

  “崔大人已经呈递了。”

  “好，”陆瞻淡呷一口茶，发髻上两条锦带在垂首间，掠到胸前来，“有了苗全这份供词，加之我的事儿，革办沈从之、罚没沈家万倾良田也算名正言顺。”

  两个缇骑相视一笑，“督公真是同皇上想到一处去了。皇上说，既要用沈丰，就不好赶尽杀绝，叫督公尚且留些余地，不要闹得太难堪。”

  “我知道了，上头盘根错节，真要杀了沈从之，逼疯了沈丰，大家都没有好果子吃，不过革了他的职，永不录用就是了。”

  “皇上就是这话儿。”那二人应和一阵，又遽然攒起眉心，“卑职们是八百里加急赶到的苏州，出发时，羁押督公的旨意也正出京，是传给沈从之的。大约十日便到，督公，请将需打点的先打点了，好预备回京，崔大人担心途中生变，叫我二人等着暗中护送督公回去。”

  陆瞻点点头，朝黎阿则吩咐下席面，写局票传了两个倌人，留二人外头吃酒耍乐，独自踅回房中。

  赶上芷秋午睡起来，正在妆台梳妆，涂着朱唇，描着山黛，镜中一抹明艳动人。桃良在后头使茉莉花头油挽了发，并头簪两只细珍珠钿，将端花的木盘托在前来。

  谁知芷秋镜中望见陆瞻，自己不拣，回头叫他来拣，“你看看我戴什么好看？不要大红的。”

  他便将了朵淡粉重白的西府海棠与她插在髻上，歪着脸镜里看一会儿，俯下来亲她，“我衙门里没功夫吃饭，有些饿着了，奶奶，烦请你打发我一顿饭吃。”

  桃良听见已自去吩咐厨房，芷秋起来将他挽到榻上，拣了快酥油鲍螺给他，他将手一推，“不吃这个。”

  “你倒挑嘴起来了，我看也没多饿。”芷秋嗔完，又喜滋滋偎在他怀里，“怎么衙门里不吃饭？”

  他靠在榻背上，反手将窗户推开，即有清风徐来，暂解愁苦，“先前几个犯官压低价格买的田要退给长洲常熟几个县的灾民，若不盯着些，只怕地方官借故克扣，一时忙起来就忘了。”

  “吃饭都能忘，大人可真是案牍劳形废寝忘食啊。”

  “你不也没吃？”

  “我早晨起得早，到午饭时节偏又犯困起来，就没顾上吃，先睡了午觉。这不正好麽，咱们可以一道吃。”芷秋撒着娇，笑得一派芳姿丽质。

  未几饭食上来，再一壶茉莉花酒，芷秋替他斟满，陆瞻执起牙箸拣了片羊肉吃，细嚼慢咽间，眉目微垂，“大约十天左右旨意就要下来了，明后日，叫丫鬟打点了东西，我送你回堂子里去。”

  芷秋亦将笑眼垂下去，翕然无心饮食，“我讲了，我不回去，要跟着你一路上京去。”

  “不行。”陆瞻只怕路途凶险，不顾她说，先叫来桃良吩咐，“这两日，你将姑娘春夏两季的衣裳装点起来，先使人送到月到风来阁去，再慢慢将她的平日里用的东西一样一样收检了送过去。”

  桃良不甘愿地应答着下去，陆瞻扭回来，仍旧吃饭，“现任那位县令，是我举荐的，四十出头，颇为和蔼。你要是在堂子里遇见什么事情，叫人去报他，他会出面的。”

  芷秋静听一席，既不应承，也不拒绝，只将谈锋转过，“我同你说个事情，怪得很，这几日我到长园去，回回去都说云禾身子不好，出不了厅堂。我总疑心，她是不是在那边叫人欺负了去，会不会出什么性命攸关的事情？”

  “不会，我的人在那里盯着几天，是叫沈从之关起来了，大约是眼下这个时节，不许她同你来往。”

  闻言，她倒放心下来，“这也对。只要她没什么事情就好，不然我放心不下。”

  说话又拣起牙箸吃饭，关于回堂子里的事情只字不提。

  话虽不提，事却照办，第二日陆瞻衙门里回来，果然叫丫鬟打点了好几大箱子衣裳出来，使黎阿则亲自押车送过去，另给了两千票子，“就说叨扰两个月，一应饭食都在这里头出，下剩的就当房租子。”。

  又使人兑了好些银票出来，拢共一万银子叫桃良折在妆奁内。他这里忙，芷秋只在床上坐着不说话，两个怨眼盯着他一轮背影。

  交代万全，陆瞻挨着她坐下，见她满脸的不高兴，少不得安慰，“这里被封，一应东西都是不动的，你放心，除非抄家，否则咱们家的就还是咱们家的。下人里头，除了你常使唤的这几个，我还挑了王长平，你常使唤他出门，跟着去也方便。阿则他们明日就要先启程回京，园子里其他的人要暂且收押到牢房里去。其他的你都不必管，我换了一万银子给你使，凭你要买什么，也都够了，你高高兴兴同姊妹们闲耍两个月，我就来接你。”

  天色黄昏，屋里点了十几支蜡烛，将锦帐照得半昏。芷秋的面色也半昧，吊着他的胳膊眼巴巴睇住他，“真的两个月就能平安吗？我心里总是突突跳，老是放心不下来。你还是带着我去吧，啊？路上还好有个照应。”

  陆瞻搂着人倒在下去，头枕两床锦被上，偏过脸笑，“我的心肝儿，我带着你真个不便。我发誓就两个月，多一天，你打我一巴掌！”

  她又笑了，笋指抚着他的脸，“我相信你的。”