刚错了一步便被四娘拽了回来，“不能到她屋里去！”又朝芷秋吩咐，“秋丫头，你们先回去，我使人给你们报信就是。”

  谁知芷秋也不应，挂着眼泪，“妈，叫我们去瞧瞧吧，大夫讲也不一定见一见就过人，头先咱们一处过节，姊妹们又都天天同她厮混，不也没染上吗？可见也不是十分准，让我去瞧瞧吧，我看着她长这样大，不瞧一下我不放心。”

  四娘心知她懂事，便点头应下，仍拽着云禾不放，“你隔着窗户问一问便罢了，不要进屋里去。云禾不许去，老老实实在这里坐着！”

  云禾不肯，只是哭，芷秋劝了两句，踅下游廊。满园秋色染青瓦，败垣芳草长，苍苔郁郁，残花凄凄，人随黄花去。踅上西楼，只见朝暮那间屋子门窗紧闭。

  款裙游波，芷秋至门下，哆哆扣了两下门，“朝暮，是姐，开门叫我瞧瞧你怎么样。”

  须臾静默，响起吭哧吭哧的咳嗽声，如一阵追魂煞摇了铃，“姐姐，我没什么，只是有些咳嗽，就跟伤风也差不多，你且去吧，过几日我好了，到你家中去瞧你。”

  声音如游丝软系，将芷秋的心一下扯住，回想前日见她分明还好好的，哪知隔了一日，竟像隔了天涯。

  芷秋想瞧瞧她，软着声立在门前哄，“我知道你是怕过了病给我不肯开门，别担心，姐吃了大夫开的防病药。你将门打开，叫我瞧了也好放心不是？”

  稍刻，门窗缝里又传出朝暮弱羽凋零的生息，“姐，还是不要的好，你去吧，我若有造化好了，还去你家里打秋千，若没那个造化，你要保重，我梦里来瞧你。”

  想她惯来机灵又懂事儿，眼前也不肯叫人多费心。芷秋更是泪染长襟，扒着门缝往里瞧，“你说的是什么话？你自幼肯叫我一声姐，却不叫姐姐看一看你？你听话，啊，将门开开，我不进去，就在门外瞧一瞧你的气色。”

  岑寂里，朝暮走到门后头，站得略远。芷秋瞧见她鬓松髻亸，一张脸没点血色，若不是被贴身丫鬟搀扶着，恐怕立也难立，一张泛白的薄唇却在笑，“没什么的，过两日就好了，姐先回去吧，姐姐家中人口多，若是染上了病，倒不好。”

  芷秋退了一步，也被她透过门缝瞧了个清楚，泪雨带笑地扯着自己穿的苏罗橘色掩襟长衫，“你瞧姐这件衣裳，可是你最喜欢的颜色不是？我裁了这一件，还余下料子在那里呢，只等你好了，给你也裁一件，你明年穿了盒子会上好去挣个花魁回来啊。那咱们堂子里可就出了四个花魁了，多给妈长脸呀，你也风光啊。”

  朝暮亦笑，又带出一阵撕心裂肺的咳嗽来，稀稀拉拉地好像要将五脏六腑都倒出来似的。再抬起头来时，唇上便粘带了一些血渍，她也不曾留心，只以泪光荧荧的眼望着芷秋，“姐，我不大想做花魁，我想跟你一样嫁人。”

  门缝折进去一条阳光，将她的眼泪折返出期望，一如绝望。芷秋歪着脸笑，同样满面泪光，“好、好，等你好了，就叫你姐夫给你寻摸个良人，不要那些贩牛杀猪的，咱们也找个读书人，过个几年，也考个状元出来，你做状元夫人！”

  门内空一缕余香在此，哪知来年海棠开不开，粉郎来不来？朝暮心有定局，却十分乖巧地福一个身，“那就先谢过姐和姐夫了。”

  那一线光吝啬地，又偏去了别处，朝暮一霎照不见霞色，彻底落在了黑暗里，仿佛当初，无名无姓地落到了堂子里。那时候都只叫她“云禾”，因她不比别人，自幼就生得好，便藉朝云之奇秀，表青禾之繁茂。

  后头是云禾觉着那个名字好听，非要夺了去安在自个儿头上。

  想起这些，云禾缩在马车里哭得益发断肠，哭了半晌，抬起泪涔涔的眼哑问芷秋：“姐，是不是我把她的名字抢了，也将她的命格抢了？要是小时候我不抢她的名字，是不是如今嫁状元郎的就是她了？”

  花落又残阳，芷秋面上泪珠已干，将她搀到座上，捏着帕子替她搵泪，“傻丫头。”

  车过街前，一树胭脂随风絮，风到黄昏里。这夜，陆瞻没能回来，芷秋独在梦里辗转，奔波于花红酒绿的各个酒局席面，坐弹琵琶，立吹箫笛，与姊妹一起，笑成了一队断骨残面。

  梦里还不认得陆瞻，他正于现状里，为时局奔波。

  到达祝斗真的府邸时，正赶上厅内越女献唱，内有管弦声，外有刀剑影。

  陆瞻一行才至廊外，就听见里头莺燕娇软，闯进厅上一瞧，祝斗真只穿着单衣，在榻上搂着位美人狎昵，正将一嘴的胡须往人朱唇上扎去。

  猛地听见响动，祝斗真刚欲发火，谁知扭头一瞧，竟然见陆瞻身穿蟒袍头戴乌纱，领着七八魁梧青年立在厅上。祝斗真眼下往其中一人腰上稍瞟，见坠着一块北镇抚司的腰佩，登时吓得由榻上滚下来，“督公，这这这是怎么回事啊？”

  陆瞻勾起唇一笑，稍稍偏首，“去，将祝大人搀起来。”

  二位身着黑袍的挎刀男子错出去，将祝斗真轻轻一提就给提了起来。祝斗真已吓得魂飞魄散，脑子里想了一圈，忙笑，“督公这大晚上的来……”

  “圣谕。”陆瞻轻轻截断他的话，睨着他跪下，将拿人的旨意诵读一遍后，卷好交给崔元峰，眼神似针，薄唇似刃地笑着，“祝大人，穿上衣裳，跟我们走吧。”

  虽说穿衣裳，却又不给个空闲，方才那二人已将祝斗真提起架出门去。

  如此这般，又骑马到姜恩府邸，那姜恩似乎早料到会有人来，正衣衫齐楚地候在厅上，点了满厅的高烛，照亮了满室的金银富贵，仿佛一梦初回。

  陆瞻步入厅上，阴鸷的笑意使万物结霜，鱼沉池塘，“姜大人这是在等我们？看来姜大人是早就知道我们要来，这么晚了还不睡觉。”

  那姜恩拔座起来，步态沉稳，胡须起落间，言辞如刀，“早就知道阉人靠不住，陆公公，请宣旨吧。”他将“公公”二字咬得格外重，言毕跪在陆瞻靴前。

  待传完旨意，陆瞻摆出个手，“姜大人请。”

  “公公先请。”

  推辞间，一男子上前来，鹰眼半睨，“啰嗦什么？走！”

  卯时将至，这里抓捕了姜恩祝斗真等要犯，府台衙门里也拘了十几位官员。整个大堂灯火通明，亮如白日，内有二十位差役站堂，沈从之坐于高堂之上，穿着官袍，只等这将犯人过堂。

  见陆瞻进来，沈从之踅至堂下，“这些人都是沆瀣一气，冠良，你说说，该先提审谁？”

  陆瞻翻一翻各人的卷宗，剔起一眼，“先审那位姓梁的同知。”又朝窦初睇去一眼，“窦大人，你与陈大人到牢房外设堂，提审同知赵昱。”

  “那姜恩等人呢？”

  “不急，”陆瞻和上卷宗，踅至次位上，“元峰，派两个人看着他们，一刻也不许他们闭眼。”

  “是！”

  那崔元峰错身出去，即见两个差役押着同知梁京上来，原是位四十上下的男人，身穿常服，衣带还有些松散，大约是在家中睡觉时被拘捕至此。

  差役正要将其揿跪下去，陆瞻却稍稍抬手，“朝廷命官，还没定罪，不必跪。”

  那梁京听见，戴着手撩抖抖肩，抖掉两个差役的手，朝沈从之陆瞻拜礼，“沈大人、陆督公，不知道这大半夜的将下官带到这里，是为了问什么话？”

  闻言，沈从之缓缓靠到椅背上，笑凝他，“带？梁大人大约还在做梦吧？不是将你带到这里，是捉拿到这里。我且问你，前年你升任同知，是谁保举的你？”

  “是府台大人向上举荐的，这是众所皆知的事情，况且我朝用人，多为上官保举、同僚举荐，这总至于是条罪状吧？”

  陆瞻听见勾唇一笑，并不言语，斜眼见沈从之拿出个字据递给差役拿去与他瞧，“这是你在被祝斗真保举之前送到祝府的回执礼单，是在你夫人的妆奁里找见的。上头有祝府管家祝全的亲笔落款，你认认看，上头的东西你可眼熟？”

  那梁京眼色微变，沈从之望之一笑，“你总不会说不知道怎么装到你夫人的妆奁内的吧？你要嫌这个证据不够，后堂上还摆着一大箱你家园子里挖出来的票据账本，那些，总够说明你这个官不是祝斗真保举，而是赂之以居，贿之以授？”

  不想梁京抵死不认，陆瞻便朝下首北镇抚司的人使一个眼神。二人上前去，一脚将其揣跪在地上，提着两个胳膊转了一圈儿。伴着“咔咔”几声，梁京的面庞扭曲如脱臼的胳膊，拐了方向。